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咸宁宫里的血腥气似乎一直没有消散，阴沉的大殿里湿气格外重。被压抑的氛围笼罩着，纱幔绣帘死气沉沉地垂而不动，美人斛里的鲜花也枯萎了大半。
思卿皱眉：“殿里太闷了，多通风。”
小宫女应下，领思卿进寝殿，只见容嫔周氏正陪宁嫔说话。见思卿走进来，容嫔连忙行礼道：“皇贵妃万安。”
思卿摆手示意她免礼，宁嫔却倏然坐起身斥责侍女：“谁让她进来的？谁让她进来的？”
思卿一把拉住要发作的菱蓁，道：“你别恼，是你身边的侍女请我来的。”
宁嫔左右环视一圈，眼神定在她的陪嫁侍女身上，喝道：“是你？”
说完抄起手边的香炉就向她的陪嫁侍女砸去，但她病中无力，没有砸到。那侍女吓得跪地叩头不止，宁嫔又向思卿道：“你刚死了父亲，笑模笑样地来做什么？你出去！”容嫔上前要劝，也被宁嫔一把甩开。思卿道：“容姊，你坐。”
思卿见宁嫔脸上泛着不正常的红色，整个人瘦得脱了形，于是走上前握住她的手腕，转身道：“拿宁嫔的方子来我看看。”
宁嫔用力挣扎，思卿的劲力奇大，宁嫔无论如何都挣脱不开。思卿道：“肺火这般旺盛，气自己么？”
宫人拿方子呈给思卿，思卿见都是些清余血的药，并无不妥。侍女小心翼翼地道：“启禀皇贵妃，我们家小姐该服药了。”
思卿点点头，松开宁嫔，宁嫔的侍女端着药碗从思卿眼前划过，奉予宁嫔。
“且慢，”思卿捕捉到侍女不安的神色和颤抖的双手忽然开口，“端来我看看。”
宁嫔的侍女道：“回皇贵妃的话，方才已经试过毒了。”
思卿故意戏谑：“你跟本宫讲这话是什么意思？”
侍女吓得不敢再言，思卿品了那药，问：“药里有鸡冠花？这东西在宫里不常见，哪里来的？”
侍女答道：“是嘉国夫人送的。”
思卿笑问：“药里的毒物生附子也是嘉国夫人送的么？”
此语一出，满殿哗然。思卿道：“咸宁宫的官姥姥呢？还不过来验一验。”
片刻后一个宫样装束的婆子进来行礼，接过药碗用银针拨一拨，银针却未变黑。宁嫔见此就要发作，被容嫔按住，容嫔冲她摇了摇头。那婆子拿着银针在碗里搅来搅去，银针上扎住一片小小的药屑，连忙道：“回皇贵妃，正是生附子。”
思卿道：“把药渣拿来。”
那婆子接过宫人递来的药渣，对着光线仔仔细细辨认了片刻，道：“药渣里面并无生附子，生附子应该是药渣被过滤掉之后加进去的。”
宁嫔已经愣住了，思卿问：“这药碗经了几个人的手？”问完看着跪了一地的宫人，挑眉看向宁嫔的陪嫁侍女：“你过来。”
宁嫔的陪嫁侍女浑身发抖，膝行近前，思卿出手奇快，只听裂帛声想起，侍女的袖口撕裂，内中的事物洒了一地。除了香饵香饼、绢子、一副银三事儿，还有一只小小的锦囊，那医婆拾起锦囊打开一看，叩头道：“启禀娘娘，是研磨过的生附子。”
思卿断喝：“拉住她！”众人如梦初醒，死死拽住寻死的侍女。
“你去请本宫来，然后给你们家小姐的药里下毒，让你们家小姐死在本宫面前。药里的鸡冠花是嘉国夫人送的，嘉国夫人在本宫那里刚住了两日。真出了事，责任要宁华殿和嘉国府负？好精细的算盘。”
宁嫔忽然明白过来，也不知哪里来的力气，忽然合身扑上前去，痴痴道：“孩子没了，我没用了，就要让我去死，拿我当枪使？这么多年，我有哪一点对不起何家，你们是我的母族，为什么要算计我？为什么？”那侍女的衣衫被宁嫔撕扯得不成样子，忽然有鲜血溅在宁嫔的脸上，宫人惊呼：“她咬舌了！”
思卿拉起一言不发的容嫔往殿外走，吩咐道：“死的拖走，看好你们娘娘。”又面无表情地对容嫔道，“活着不好么？为什么有那么多人心心念念要去死。”
容嫔叹道：“身不由己罢了。”
思卿回到宁华殿，觉得头痛欲裂，又狂咳起来。菱蓁进来禀报：“小姐，露初回来了。”
露初进殿行了礼，道：“丧仪都安排妥当了，阴阳先儿看过了，过了三七，次日发引，咱们大爷那时候就该回来了。现下嘉国府的老夏过来总提调，有两位姨娘帮衬着，出不了乱子。”
思卿点头问：“浣画的事……”
露初道：“奴婢打听清楚了，确实是巧合。老相爷发怒犯病，是因为少爷的一封信。”露初中袖口拿出一封信来。
思卿接过信展开一看，正是她嫡亲兄长那一笔效褚遂良体的字。信中只有一首《五古》：
乘险叹王阳，叱驭来王尊。
委身置歧路，忠孝难并论。
有客赍黄金，误投关西门。
凛言四知言，请白贴子孙。
思卿的嫡亲兄长叶兰成为人清正，一向与其父叶端明政见不和。这也是叶兰成选择外放地方任职的重要原因。叶兰成大概是听到了抚州案的风声，写这封信来讽谏其父尽早收手的。诗中言辞锋利辛辣，无疑给一向视脸面如性命的叶端明当头一击，叶端明的愤怒可想而知。
“府上的姨娘说，相爷看了信大骂竖子。少夫人闻言来劝，相爷却像气疯了似的，少夫人劝不住，一不留神跌在地下，才……相爷气得发了心疾。”
思卿把信折叠起来，忽然明白叶兰成为什么听闻死讯病在了江南，只怕是又悔又恨，又无可挽回，才一病不起的。
思卿把信凑到灯烛下烧毁了，道：“罢了。”
“什么罢了？”萧绎神出鬼没地进来，露初和菱蓁连忙行礼退下。
思卿看也不看他，道：“窗户下面不冷么？进来听不比听壁脚好么？”
萧绎笑笑：“二哥儿呢？”
“乳娘哄着睡了。”
萧绎走来坐下，端起案上的鹅脂一般滚热的牛乳一饮而尽。
“嗳——那是我的。”
“你不喝都冷了，叫他们再盛一碗给你。”
两人正说话，菱蓁冒冒失失地进来道：“宁嫔自尽了。”
思卿一惊，问：“怎么回事？”
菱蓁道：“宁嫔吞了她自己贴身的一把小金锁，下人都不知道。唤宁嫔起来喝药没有声息，一摸身子都凉了……”
萧绎皱眉：“吞金？”
思卿的面容在灯影里忽然阴翳起来，她觉得胸口发闷，站起来打开窗深深吸了一口秋夜的凉风，轻声道：“是死于……绝望罢？”
菱蓁插口试探：“妃嫔自戕是大罪，要牵连母族……”
思卿道：“她也恨……”
萧绎深深看了思卿一眼，道：“下午的事我都听容嫔讲了。你放心，我去处理，你好好将息，快养好病，咱们去南苑住一阵，好不好？”
既右相叶端明猝死之后，宁嫔何氏吞金自戕的消息不胫而走。最终盖棺定论的说法是小产后失调，崩泻亡故。宫里也给了谥号，思卿出面主持丧仪，自戕之说才被压下。朝中或言何适之逼死叶端明，风头正盛，宫中亦趋避之；或言宁嫔是太子姨母，今上为东宫之故不忍加罪与何适之。种种流言四起，转移了瞩目叶端明猝死之人的注意力。
一片议论声中，宁嫔的丧事甚是草草。时年朝廷空虚，台谏上疏“国有祖制，不可轻废应量力而为”，因为永陵吉壤尚未竣工，宁嫔入殓后停灵于万寿寺先皇后的棺椁旁。停灵不下葬免去许多繁文缛节，诸样事宜很快安排妥当。
此后夜里思卿在太液池边上悄悄烧纸，这原是宫里不允之事。容嫔陪着思卿，问：“怎么想起祭她？”
思卿望着火堆，道：“她是可怜人。”
容嫔叹道：“可怜人太多，可怜不过来，谁又不是可怜人？”
思卿道：“所以可怜人要可怜可怜人。”
容嫔闻言也俯身折了几个元宝丢入火堆：“娘娘说的是。宁嫔喜欢金珠服玩之物，多烧钱些给她吧。先皇后在世时，她们堂姊妹情谊极深，如今终于在一处，也不算孤单。”
思卿听了容嫔的话只觉得十分讽刺，一不留神吸入纸灰，又咳起来，宁嫔劝道：“夜里凉，咱们走吧。”
叶兰成在父亲和发妻发引前赶回帝京，请见思卿，思卿不肯见。叶兰成回府后江枫前去安慰，思卿却正好派遣菱蓁来对叶兰成道：“小姐说，那信她烧了。相爷的事，小姐不恨你，反而要谢谢你。”说完菱蓁立刻倒退数步，低声道，“这话是小姐说的，奴婢只是奉命传话。”
一只汝窑瓷盏应声而碎，菱蓁痴痴地望了大病初愈身形消瘦的叶兰成一眼，转头逃也似的跑出府去。叶兰成没头没脑地砸起来，江枫哪里劝得住。此时有人在江枫背后道：“让他砸，要不他发泄不出来。”江枫一回头，却见从抚州刚刚回京的沈江东站在自己身后。
“思卿太恨她父亲了，那种恨，那件事，那个心结，谁都解不开。”
江枫叹了口气，低声道：“你终于回来了。去……看看浣画罢。”
沈江东低声道：“想当初我要是不同意……”说到此处摇摇头，“悔不及了，悔不及了。”
江枫故意转移话题道：“朝里变天了。何宁嫔没了，你听说了么？”
沈江东的目光却有些恍惚，“我都听说了，都听说了。”
江枫以为沈江东伤心胞妹故去，道：“你没事吧？”
沈江东摇摇头。