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不出几日，孟昱领兵守卫凤銮宫一事，已是阖宫皆知。
那日散朝，宋扬灵带由康、由仪一同用了膳，便着小黄门领着由康去通理院读书。她则带由仪回凤銮宫。
天气晴朗，日光一照，烘得人心里暖洋洋的。
进了门，由仪在奶娘怀里探着脑袋四处张望，小声嘀咕：“不见孟将军呢。”她年纪太小，不知丧父之痛到底为何。只当父皇是去天上出游去了。这些日子因常见孟昱，对他格外感兴趣。
奶娘逗她：“喜欢孟将军？”
她搓着小手，笑得眯起眼睛，还有些不好意思：“喜欢。”
“为什么喜欢呀？”
她咯咯笑着，头朝后仰：“好看。”
宋扬灵在一旁听见，不禁也笑起来。
一边往里走，宋扬灵一边吩咐槐庄：“叫人打水，天气好准备沐浴。”
槐庄自去安排不提。
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孟昱到凤銮宫，意欲找人通报进正殿参见宋扬灵，以商讨今年采购战马一事。不妨见着六个小黄门拿着水桶鱼贯往偏殿走去。接着又有一溜四个宫女捧着托盘过去。
他眼神好，一眼看出托盘上衣物都是女子之物。
猜测是宋扬灵要沐浴。登时顿住脚步，进也不是退也不是。莫说万一遇见她衣冠稍有不整，就是听见些声音，也……
心思陡然纷乱。
脑子里闹哄哄的。无数个画面打马而过。一时是那晚，二人在城楼上相谈至深夜。她的指尖碰到自己铠甲。一时又是多年前，二人在宋家宅院相会。
他曾紧抱过她。感受过她皮肤上的温度。软玉温香，一寸寸贴紧自己胸怀。
念及此，立即转身。
不料身后突然传来一句：“怎么走了一半又折回去？”
他连忙回头，见宋扬灵靠在窗子上，两手托着一只手炉，一边拨里面的灰，一边说话——方才明明没人在此的。
“突然想起落了东西，要去取。”
宋扬灵一抬头，见他神色分明有异。好端端的，如此尴尬是为何？
她将手炉搁在一旁，问他：“落了什么东西？这样宝贝。”
孟昱一时语塞，遮掩道：“也没什么，李猛送我的一样玩意儿。”
宋扬灵正要说话，却见槐庄走来，向她道：“水已经热了，各项东西也都齐备了。”
闻言，她低头挽衣袖，正待说话。不料孟昱匆匆转头：“末将告退。”
宋扬灵一愣，忽然明白方才他为何走到一半又折返了。顿起促狭之意，不禁勾起嘴角一笑：“哎，你等等。”
说着快步出了正殿，来至廊檐下。
孟昱立在丹墀上，神情紧绷得像满弦的弓。他缓缓回过身：“太后还有何吩咐？”
宋扬灵郑重地点点头，一本正经道：“左右你的东西也不急，使个人去拿也就是了。等阵我还有事同你商议，你就里面坐坐？”
自己在正殿坐着？太后在偏殿沐浴？！
宋扬灵看孟昱脸上闪过极其错综复杂的表情，五官恨不能皱成一团。一时撑不住，抱着腰腹噗嗤笑出声来，道：“等我看人帮由仪沐浴，就过来找你。”
原来是小公主沐浴！
孟昱的表情登时放松下来。见她这样，知晓她有意捉弄。不由有些窘迫。自忖要是这窘迫再被她看透，可就太过丢脸。于是抬起头来，摆出若无其事的态度：“末将稍候再来亦是一样。”
宋扬灵笑着看他：“随你方便。”
孟昱一抱拳，便欲告辞。
“孟将军！”
又被宋扬灵唤住了。
他回过身。
“你方才，是不是以为我要沐浴？”
宋扬灵笑得双眼晶灿灿的，像极了他曾在戈壁荒漠里见过的狐狸。
他突然上前一步，逼近她，低下头，微微弓起背，勾着笑：“温泉水滑洗凝脂，可惜不是眼前佳人。”
强烈的男性气息像一道高墙围过来。
宋扬灵倒惊慌失措了，不禁后退一步。见惯了孟昱一本正经的君子模样，本来不过是想打趣他，谁料他竟敢如此惫懒无赖！
她轻哼一声，瞪他一眼，匆匆去偏殿了。
孟昱盯着她离开的背影看了好一会儿，摇头笑笑，才转身离去。
待回到辰渠门的值房，迎头碰到李猛。他只穿了白纱中单，凑在熏笼边烤头发。敞开的衣襟里露出精壮的肌肉，如石块一般。胸前一道紫红长疤，自锁骨下直到肋间，赫然触目。
他见孟昱回来，笑嘻嘻道：“今儿天气这等好，将军也去沐个浴？回头再叫人捏捏骨，好不通泰！”
一听沐浴二字，孟昱盯他一眼，道：“大男人洗得香喷喷的，风不风骚！”
李猛一时无措，低头使劲嗅了嗅自己身上，茫然道：“香么？像娘儿们么？”
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由仪光着身子坐在大木盆里，两只小手不停地搅水。一边搅，一边咯咯地笑。水花溅出来，洒了一地。
宋扬灵坐在炭火旁，柔声道：“由仪，地上被你洒满了水。仔细你出来时摔跟头。”
由仪偏着小脑袋：“奶娘抱我，我不走路，不会摔。”
“要是奶娘摔你，你岂不跟着摔？”
由仪不说话，手里动作却是停了下来。
“所以，是不是不可以这样？”
由仪乖巧地点点头。
宋扬灵见一个小宫女掀帘走进来，便问：“有何事？”
“长公主和周夫人来请安了。”
由仪一听，便闹着要去见姑姑。
宋扬灵安抚她：“没洗干净，怎好臭烘烘地去见姑姑？洗完了就来罢。”说着，走出屋外。
只见周君清和蔺桢都立在丹墀上。
她笑着上前：“怎么不去屋里坐？”
蔺桢道：“天气好，站在这里晒晒日阳。”
“既这样，我叫人在殿后露台上放桌。”
“不麻烦太后，我们不过来请安而已。”周君清赶紧道。
“你们难得进宫一趟，岂能这么容易放你们出去？倒是你们两人怎会一处来了？”她又回头对跟着的小宫女道：“去告诉你槐庄姐姐一声，说我午后都不见客了。有要紧事她来回一声便是。”
小宫女领命去了。
蔺桢笑道：“偏是有缘，路上遇见了，就一齐进的宫。”
说话间，三人已绕至正殿后的露台。露台比一间屋子还宽阔，四围是汉白玉砌的栏杆，雕如意纹。地上一色平整的青石。右手边栏杆旁种着泰山移来的古松，虽冬日，仍郁郁苍苍。
宫女们正忙着设桌椅，摆杯盘。
她三人便走至栏杆旁，看院中凋敝的绿树。其时，立春已过，天气正一天天回暖。仔细看，能看见枯枝上抽出了极细微的绿芽。
蔺桢其实与宋扬灵交情平平，她进宫是来看由康、由仪，并不是找太后叙旧。是以问道：“怎么不见由康、由仪？”
“由康去书院了，由仪在沐浴。她听见你来也吵着要出来呢。”
蔺桢哈哈笑起来：“都说我疼她，谁叫她亲我呢？”
见吃食已经齐备，宋扬灵便招呼二人入座。她亲自斟了酒。周君清立时欠身站起：“劳动太后。”
“一家人，客气什么。”说完，宋扬灵意识到时移世易，周君清早不是蔺家儿媳，而是陈家夫人，岁遂侧头，与她相视一笑。
蔺桢只顾低头饮酒，假作不见这一幕。
心里却突然涌上难言的别扭。眼前二人，本来都是她的嫂嫂。嫁入天底下最显赫的家族，而如今，哥哥俱亡。一个嫁作他人妇，一个占据了自家天下。分明自己才是有着最尊贵血脉的蔺家人，为何反倒低她宋氏一头？
是几时，她引以为傲的赫赫天家竟已沦落至此？
“听说杜青托八王爷向你提亲了？”
“啊？”蔺桢好一会儿才回过神来，点点头：“嗯，是上门来说过一回。”
宋扬灵拢了拢衣袖，又问：“那你是什么意思？”
蔺桢撅了撅嘴——她虽经历曲折，但到底养尊处优，不曾吃过亏，到现在还改不了小女儿情态：“见都没见过，也没怎么听说过，是圆的扁的都不知道。”
“杜青是世家子，风度仪容都是好的，在京兆尹位置上也做过几件实事，官声不差。”
“皇嫂今儿是要做说客么？”蔺桢手里捏着一只鹅油卷，一脸不以为意的样子。
“咱们都是过来人。成亲是终身大事，其间多少，如人饮水，冷暖自知。自然要你心甘情愿才好，旁人说甚么都是隔靴搔痒。”
“他们都说这事要讨皇嫂主意才好……”
“哎呀，竟然有燕子了。”周君清听蔺桢这话太过心直口快，情急之下，胡编了个借口打断。
宋扬灵抬头一看，蓝湛湛的天，哪里有什么燕子！
明白周君清的意思，也知道蔺桢向来性格如此，是以并不介意。笑着道：“我可没什么主意，这事还得你自己拿主意。”
正说着，奶娘抱着由仪过来了。她的头发还湿漉漉的，一见蔺桢，一头滚进她怀里，叫着：“姑姑，姑姑，几时才带我去你府里玩呀？”
宋扬灵在一旁提醒：“小心，沾湿了姑姑的衣裳。姑姑着凉怎么办？”
由仪立即直起身子往后退，一副蔺桢马上就要生病的担心。
蔺桢笑着一把将她拽回怀里：“姑姑康健得很。”
姑侄二人玩了一回，宋扬灵在一旁亦同周君清细细说了好一会儿话。
眼见天色将晚，周君清和蔺桢要告辞出宫。
由仪舍不得，只拽着蔺桢的衣角不放。
宋扬灵便笑道：“由仪代替母后送送姑姑可好？”
由仪的小脑袋便点得像小鸡啄米一样：“好！好！好！”
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蔺桢便亲自抱着由仪往外走。一边走，一边说话。
蔺桢逗她：“跟姑姑出宫去玩，好不好？”
由仪圆睁着眼睛，一手托腮，一脸痛苦得不行的样子：“可是，可是，母后会担心的。母后找不到由仪怎么办？”
蔺桢突然心里一沉，也不知怎的，脱口而出：“太后可不是你的生母。你的亲生母亲是……”
“长公主！”周君清在一旁赶紧出声制止：“快斗宫门了，叫奶娘抱公主回去罢。”
奶娘、宫女，一旁好几人听见长公主说起生母之事，早就吓得两股战战。赶紧上前要接由仪。
由仪还问：“姑姑方才说的是什么意思呀？”
“长公主才跟公主说笑话呢。”娘奶也顾不上尊卑了，心口胡诌。
蔺桢也知失言，但回思不过说实话罢了。瞧把这些人吓的！鼻子里哼一声，将由仪交给奶娘，道：“姑姑下回再来看你。”