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小黄门推开集思殿的门，请陈绍礼入内。殿内两旁列着四尊雁足直杆凤首鎏金灯架，点着手臂大小的盘龙椽烛。火光明亮，犹如白昼。
室内飘散着龙诞香的气味。清而利。
皇后坐在书案后，一手支颐，另一手似在翻些书卷。听见请安，并不抬头，只道：“免礼罢”，又吩咐赐座。
陈绍礼便在左侧的楠木交椅上坐下。
宋扬灵这才缓缓抬头，拿镇纸压住方才翻看的书卷，道：“我方才看昔年卷宗，一桩案子，尤为可叹。”
陈绍礼微觉惶然，猜不出此言有何深意。只得到：“是否下官，或是部里官员有失职之处？”
宋扬灵轻轻一笑：“与你们无关”，她一顿，又道：“不过同你倒有些许关系。”
她的声音带着夜风的凉气：“十数年前的案子了。就在京郊。佩园，你可曾听过？”
轰一下，陈绍礼脑中如千军万马踏过。遍身血液登时灼烧。
佩园！
他怎可能忘记！
那是他遇上父亲遇上潘大人的园子，亦是……亦是……
往事历历，这才惊觉暗伤难愈。
他沉重地点点头，艰难地吐出两个字：“知道。”
宋扬灵的声音仿若风刮过檐下铃铛：“十多年前，佩园扩建。发现居住周边的一老翁盗伐园中树木，用以烧炭。其中还有两株几人合抱的珙桐。”
陈绍礼的脸色已然绷不住。额上青筋暴起，面色煞人得白。暴怒之中，竟带着一分难以察觉的伤色。
自他高中之后，入翰林为编修。本欲将翁翁婆婆接来京中居住，奈何换囊羞涩，加之二老执意不肯，事情便挨延下来。
他思忖既然二老不肯搬家，莫若存点钱将茅屋修缮一番。然而月俸少，他私下里接了捉刀代笔的活计。忙了三两月，终于小有积蓄。
去街上买了两身簇新的绸缎衣裳——如今他有功名在身，翁翁婆婆自然能穿绸缎了。叫掌柜的用油纸细细包好。又买了各色果子去往城外。
越走越近，却发现越来越不对劲。从前相邻的几户人家都似无人。还有几家连房顶木梁都被拆了去。
他心下着急，不由加快脚步。好容易望见熟悉的屋子，推开篱笆门，却静悄悄的。
“婆婆”
像是为了让自己安心似的，他高声喊了一句。
鸦雀无声。
这下更慌了。匆匆忙忙推开门，只见不多的几样家具依然零零落落散着，可里里外外都不见人。
他慌得四处去找。
好半晌，终于碰见一个邻居。见了他，先是长叹一口气，才顿足道：“你怎么这阵才回来！”
他一把抓了那人的手：“我翁翁婆婆呢？”
……
那人倒不说话了，只神色为难地瞧着他。张口几次始终不曾出声，落后才道：“都不在了。”
“青天白日的，你说什么昏话！”陈绍礼不禁后退一步，脸上带着惊惶又不可置信的笑。
这怎么可能！二老可是康健得很！
那人见了他这样，反倒伤心起来，断断续续地说：“两个多月以前，来了伙人，说如今佩园是他们梁府的了。府上老爷嫌园子小，要扩建，愿意拿钱买我们的屋子和地……”
“价格也算公道，大家伙也都愿意。偏生你家不肯，死活不搬。偏又有风水先生说得有你家那块地，风水才好。僵持了好久，正没开交。忽一日，来了好些官差。说梁老爷报了案，园子里树木少了好些，尤其两株叫什么桐的，名贵得很。各家都得查一查。”
“落后，就在你家翁翁烧炭的场所发现了一截那树枝。”
“后来判了以房屋抵赔。”
那人现在想来依然心惊肉跳：“来了好多官差，立逼着搬家。你婆婆，她……她就一头碰死在了门柱子上。”
陈绍礼晃了一晃，整个人像是要倒下去。他想都不敢想，亲眼目睹这个场面的翁翁该如何承受。
嘴里只喃喃一句：“怎么不去找我？为何不来找我？”
“找了，问了，可你翁翁也说不清你到底在哪个衙门。后来你翁翁也就病了，牙关紧闭，水米不进，没挨上三日。后事还是大家商量着办的。”
陈绍礼一滴泪都没掉，身子摇了一摇，只咬牙吐出三个字：“我不信！”
他拔脚往回走——翁翁婆婆一定还在家等着。
没走两步，一头栽倒在地上。
待他悠悠醒转，正躺在路边泥地上。方才那人急得又是捏人中，又是探额头。见他睁开眼，先就叫了一句菩萨。
他勉力支撑，问清楚了埋葬之所，失魂落魄地寻过去。
只见一处薄坟。坟头只一块木板，上书李公秦山孙氏夫妇之墓。
他再站立不稳，嚎哭着跪下磕头。手中事物摔了一地。油纸被石子磕破，露出茶色折枝锦缎褙子一角。
滑不留手的锦缎，在荒草泥地上格外显眼。
他十年寒窗金榜题名，灯下苦熬积攒数月。以为终于苦尽甘来。哪怕只是给他们换一身这辈子未上过身的锦衣华服。
子欲养而亲不待。
宋扬灵见陈绍礼神色显然不对，便按住话头不提，转而道：“你自离京后，从推官做起，一直管刑讼。数次因秉公办案冲撞上司，到西京时甚至不惜辞官。你在心中，当有为民请命之抱负。”
“诚然，我不似潘洪度那般在世家大族之中深受爱戴。我已不能以强权逼迫韩国公府让你认祖归宗。”
“但是，”宋扬灵一顿，家中语气，自是不怒自威：“我可许你公卿之位，断刑决狱，还天下以公！”
“我幼年时家道中落，被罚没入宫，亦是吃尽苦头，一步一步走至今天。而潘洪度不同于你我，他出身显贵，理解不了底层的辛酸，亦不可能从心底认同你为民请命的志向。”
“他与我，你应该选我。”
“恕臣斗胆问一句，皇后是几时深知我的背景？”
宋扬灵轻轻一笑：“已有多时。”
“隐忍不发，是否等的就是今日？”
宋扬灵没有直接回答，却说起其他：“到今日，我用过的人，见过的人，可谓不少。不是不曾遭到背叛反目，却从未中过圈套设计。你道为何？”
“因为我信任的，从来不是人，而是人性。”
陈绍礼突然笑起来：“方才皇后将你我与潘大人分列为两类人。而在微臣看来，皇后与潘大人其实才是一类人。你们生长于高墙庭院之内，耳闻目睹的便是利益与算计。经意或不经意间，早将人心看做亦可算计的东西。”
“底层百姓！皇后在宫廷之内，又何尝知晓真正的底层百姓是如何过日子！其实于百姓而言，开疆拓土与他们有何关系？万国来朝又与他们有何关系？春雨是否及时？黄河是否泛滥？秋收是否丰盛？父母官是否清正廉明？这些哪一个是高坐金殿的帝王可以真正左右的？”
“微臣说一句大不敬的实话，谁做皇帝，与百姓有何关系？就如同微臣，皇后可许微臣锦绣前程；潘大人亦可许诺。”
“你这是拒绝的意思了？”
“微臣何德何能？竟能搅在这等宫廷秘闻之中？潘大人已有万全之策，待上朝就会发难。皇后，您当知晓强弩之末。”
五声宫漏响过，窗灯欲灭。天，竟已快亮了。
陈绍礼上前请辞：“上朝在即，臣请告退，以便回家更衣。”
宋扬灵的脸上却突然浮现出高深莫测的微笑。